Puffen, zweten en heel diep gaan onder een loden hitte. Voor 800 Belgische militairen is het op dit moment dagelijkse kost tijdens hun trainingsmissie in het Afrikaanse Gabon. De soldaten trainen er op ‘speciale operaties in een tropisch klimaat’.
Laag over een rivier vliegen, ingesloten door bomen, om een team paracommando’s af te zetten in onherbergzaam gebied. Of ’s nachts met kleine bootjes van oever naar oever varen, om de ‘vijand’ in alle onopvallendheid te ontzetten uit zijn ‘kamp’. Maar liefst 800 inzetbare Belgische militairen trainen dezer dagen onder de loden hitte in het Afrikaanse Gabon.
De operatie ‘Tropical Storm’ – zo heet de trainingsmissie – is een logistiek huzarenstukje. Zo werden de 150 voertuigen per boot naar Gabon verscheept, werden de twee NH-90-helikopters deels ontmanteld om per vrachtvliegtuig te vertrekken en worden de manschappen per vliegtuig naar Gabon gevlogen.
Waarom doen we dit?
Het doel van Tropical Storm is onze mannen en vrouwen van de ‘Lichte Brigade’ (paracommando’s) voor te bereiden op missies in erbarmelijke omstandigheden. Overleven in de jungle, bepakt met dertig kilogram vlotjes in en uit een helikopter springen, of een gewonde soldaat evacueren uit een dichtbegroeid gebied. Het zijn operaties die zich volgens Defensie ‘niet enkel in een tropisch klimaat zullen afspelen, maar overal ter wereld’.
De samenwerking tussen de verschillende eenheden is een belangrijk deel van de missie in Gabon. De piloten en crew van de NH-90-helikopters en de C-130-vrachtvliegtuigen trainen er samen met de paracommando’s en het medisch personeel.
Behalve de trainingsmissie moeten onze militairen ook de Gabonese parachutisten opleiden. Ze krijgen van Belgische instructeurs een basisopleiding en zullen ze hun eerste sprongen maken uit de C-130’s. In totaal worden 43 Gabonese para’s bijgeschoold, 128 worden van nul opgeleid tot parachutist.
Over de precieze kostprijs van de oefening worden geen details vrijgegeven. ‘Er werd geen extra budget aangewend voor de operatie’, zegt Alex Claesens, woordvoerder van Defensie. ‘De kosten zijn voorzien in het trainingsbudget.’ Tropical Storm is een internationale oefening die tweejaarlijks georganiseerd wordt, met de samenwerking van onder andere het Franse en het Amerikaanse leger.
De inzet van de 800 Belgische eenheden tijdens de trainingsmissie in Gabon heeft volgens Defensie ‘in principe geen impact’ op de binnenlandse operatie Vigilant Guardian (OVG), waarbij soldaten in onze straten patrouilleren. ‘Deze oefening was gepland en moest doorgaan’, aldus Claesens. ‘De specifieke skills van onze eenheden moeten worden onderhouden, ook in tijden van terreurdreiging.’
Tekst: Nieuwsblad, Cédric Maes - Foto: Bart Rosselle
